Nel V secolo Atene raggiunse il vertice del suo splendore politico e culturale grazie a Pericle. Il termine sofista indica i primi insegnanti a pagamento degli aspiranti politici.
I sofisti intendono insegnare l'areté politica. La nuova virtù consiste nell'abilità dialettica e retorica, cioè nell'arte del linguaggio. Le tecniche insegnate dai sofisti sono due:
- La dialettica, ovvero un dialogo tra due o più interlocutori
- La retorica, lunghi discorsi con i quali persuadere un vasto numero di ascolti
Oltre a questi due aspetti, i sofisti pongono il possesso di un sapere enciclopedico. Protagora di Abdera e Gorgia da Lentini sono i maggiori rappresentanti.
I sofisti furono accusati di scetticismo, per aver affermato che non è possibile conoscere nulla con certezza e di nichilismo.
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